NoPちゃん、海が好きで昔は水族館の飼育員さんになりたかったんだ。
だから、水族館にたくさん行ったことあるんだけど、水族館にはクジラの骨格標本が
よく展示されてるんだよね。
すごい大きくて、すげぇ、って思うんだけど、あんな大きなクジラが海で寿命を迎えちゃったら
どうなるんだろう？時々、ニュースで海岸に打ち上げられたクジラが報道されてるけど、、、
じゃあ調べてみよう！死んだクジラはどこに行くの？ ― 海底で始まるもう一つの物語
結論
結論からいうと、死んだクジラは、海に浮いたまま流されたり、海岸に打ち上げられたり、やがて海底へ沈んだりします。
そして海底まで沈んだクジラの死骸は、
ホエールフォール
と呼ばれる、特別な生態系のもとになることがあります。
巨大なクジラ1頭の死骸には大量の栄養が含まれているため、深海では何年、場合によっては何十年ものあいだ、多くの生き物を支えることがあります。
つまりクジラは、死んだあとも海の中で大きな役割を果たしているのです。
死んだらすぐに沈むの？
必ずしもすぐ沈むわけではありません。
クジラが死ぬと、体の中で腐敗が始まります。
その過程でガスがたまり、体が浮きやすくなることがあります。
そのため、しばらく海面に浮いたまま漂うこともあります。
風や海流によって流されれば、
海岸に漂着する
こともあります。
これが、いわゆるクジラの漂着です。
そのままずっと浮いているわけではない
時間がたつと、腐敗が進み、体の中のガスが抜けたり、組織が分解されたりします。
すると浮力が弱くなり、やがて沈むことがあります。
もちろん、すべてのクジラが同じ経過をたどるわけではありません。
体の状態や水温、海流、死んだ場所などによって、
- 海面に長く浮く
- 海岸に流れ着く
- 比較的早く沈む
など違いがあります。
海底に沈んだあとはどうなる？
海底に沈んだクジラの死骸は、そこで終わりではありません。
むしろ深海では、
そこから新しい生態系が始まります。
深海は、太陽の光がほとんど届かず、食べ物も少ない世界です。
そんな場所に、何十トンものクジラの死骸が突然落ちてくると、
巨大な栄養のかたまり
になります。
最初に集まるのは大型の腐肉食動物
クジラが海底に沈むと、まず大型の腐肉食動物が集まってきます。
例えば、
- サメ
- ヌタウナギ
- 深海性の甲殻類
などです。
これらの生き物が、クジラの皮膚や筋肉、脂肪を食べていきます。
大きなクジラでは、この段階だけでもかなりの時間がかかります。
次に小さな生き物が利用する
大きな肉の部分が食べられたあとも、まだ終わりません。
残った組織や骨の周囲には、
- ゴカイの仲間
- 小型甲殻類
- 貝類
- 微生物
などが集まります。
クジラの死骸にはまだ多くの有機物が残っているため、それを利用してさまざまな生き物が暮らします。
骨まで栄養になる
さらに時間がたつと、ほとんど肉がなくなり、骨が残ります。
しかしクジラの骨には、
脂質
が多く含まれています。
この脂質を微生物が分解すると、
硫化水素
などの化学物質が生まれます。
すると、その化学物質を利用してエネルギーを作る微生物が増えます。
さらに、その微生物を利用する生き物たちも集まります。
つまりクジラの骨だけになってからも、
まだ生態系が続く
ということです。
太陽の光がなくても生態系ができる
私たちが普段目にする生態系の多くは、
太陽の光
を出発点にしています。
植物や植物プランクトンが光合成を行い、それを動物が食べます。
しかし深海のクジラの死骸のまわりでは、
クジラの体そのものに含まれる化学エネルギー
が生き物たちを支えます。
特に骨の脂質を分解して生まれる化学物質を利用する微生物は、光がなくても活動できます。
これが「ホエールフォール」
このように、海底へ沈んだクジラの死骸と、その周囲にできる生態系を、
ホエールフォール（Whale fall）
と呼びます。
日本語では、
鯨骨生物群集
などと呼ばれることもあります。
巨大なクジラが海底へ沈むことで、食べ物の少ない深海に突然「オアシス」ができるようなものです。
どれくらい長く続くの？
クジラの大きさや環境によって大きく異なりますが、
数年から数十年
にわたって生物が利用する可能性があります。
最初は肉を食べる大型動物。
その後は小型の生物。
最後は骨の内部に残った脂質を利用する微生物。
このように時間とともに、集まる生き物も変わっていきます。
クジラ1頭でそんなに栄養があるの？
大型のクジラは、数十トンもの体重があります。
その体には、
- 筋肉
- 脂肪
- 内臓
- 骨
など大量の有機物が含まれています。
深海では食べ物そのものが少ないため、
クジラ1頭の死骸は非常に大きな栄養源
になります。
普段なら少しずつしか届かない食べ物が、一度に大量に供給されるわけです。
深海生物の移動にも関係している？
ホエールフォールは、単なる食事場所だけではないと考えられています。
深海には、熱水噴出孔や冷水湧出域など、化学物質を利用する特殊な生態系があります。
クジラの死骸にも似た環境が生まれるため、
深海生物が別の生息地へ広がるための中継地点
として機能している可能性も研究されています。
つまりクジラの死骸は、深海の生物の分布にも関係しているかもしれません。
「骨を食べる生き物」もいる
クジラの死骸には、非常に変わった生き物も集まります。
代表的なのが、
ホネクイハナムシ
の仲間です。
名前のとおり、クジラなどの骨を利用して生きています。
ただし、歯で骨をかじるわけではありません。
骨の中に根のような組織を伸ばし、骨に含まれる栄養を利用します。
深海ならではの、かなり特殊な生活方法です。
海岸に打ち上げられたクジラは？
クジラが海岸に漂着した場合は、海底のホエールフォールとは少し違います。
自治体や研究機関などによって、
- 調査される
- 解剖される
- 埋められる
- 焼却される
- 海へ戻される
など、状況に応じた対応が行われます。
大型のクジラは腐敗によって大量のガスがたまることもあるため、取り扱いには注意が必要です。
クジラが「爆発する」ことがあるのはなぜ？
死んだクジラの体内では、細菌によって組織が分解されます。
そのとき、
ガス
が発生します。
巨大なクジラでは、体の中に大量のガスがたまることがあります。
皮膚などによってガスが閉じ込められると、内部の圧力が高くなります。
その状態で体に穴を開けたり、自然に組織が破れたりすると、
中のガスや内容物が勢いよく外へ出る
ことがあります。
これが「クジラが爆発した」と表現される現象です。
クジラの死は海にとって無駄ではない
私たちから見ると、クジラの死は一つの命の終わりです。
しかし海の生態系から見ると、
大量の栄養が次の生き物へ受け渡される瞬間
でもあります。
クジラの体を食べる生き物がいて、
その残りを別の生き物が利用し、
最後には骨の中の成分まで微生物が利用します。
つまり、
ほとんど無駄になることなく、次の生命へつながっていく
のです。
まとめ
死んだクジラは、
海面を漂ったり、海岸に打ち上げられたり、海底へ沈んだりします。
その中でも海底へ沈んだクジラの死骸は、
ホエールフォール
と呼ばれる特別な生態系を作ることがあります。
最初はサメなどの大型動物が肉を食べ、
その後は小さな生き物が残りを利用し、
最後には骨の中の脂質まで微生物によって利用されます。
そのため、クジラ1頭の死骸が、
何年、場合によっては何十年ものあいだ深海の生き物を支える
ことがあります。
海の中では、
一つの命の終わりが、たくさんの新しい命を支える始まりになる
のです。
キーワード
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※本記事では、文章作成および画像生成の一部にAIを活用しています。
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